翡翠习惯上亦称为缅甸玉，是缅甸出产的硬玉，日本、苏联、墨西哥、美国加州等地均产有硬玉，但其质量与产量远远不如缅甸联邦。缅甸联邦北部的密支那地区，翡翠矿床储量最大，很早就开采宝石级翡翠，供应世界各地。所以人们长期以来只知道缅甸联邦才出产翡翠，因此将缅甸联邦玉作为硬玉的代名词了，硬玉是学名，而缅甸玉则是行家的行话。
上好的翡翠，目前已为世界上越来越多的人们所珍爱，同时在世界珠宝习俗中，人们还把翡翠定为五月的诞生石，为善良、热情之石。翡翠产于缅甸联邦及中缅边境地带，大量输入中土是清中期以后的事情。但从文字记载及出土实物记录看，翡翠的出现时代还要早得多。
翡翠，自古以来就以它的深邃晶莹的质地，蕴涵着神秘东方文化的灵秀之气，有着“东方绿宝石”的美誉，被人们奉为最珍贵的宝石。汉代许慎在《说文解字》中解释说：“翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也”。
古人用两种美丽的小鸟来命名一种玉石，该是拥有一种怎样动人的情怀，无形中为这种玉石增添了一种悠远的文化气息。
“谦谦君子，温润如玉”，翡翠正是以它优雅华贵深沉稳重的品格，与中国传统玉文化精神内涵相契合，征服了中国大众的心灵，被推崇为“玉石之王”。翡翠是一种人们喜爱的石头，它光彩温润、色泽鲜艳、美丽动人。它与其他玉石一起在中国历史的长河中构成了独特的文化；它不仅是一种美丽的石头，而且在人们的心目中，它还带有神秘的信仰的附托。更为甚者，它还带着强烈的政治经济色彩，在玉的精神中，深深地烙下了人类历史发展中政治经济文化发展的印痕。
儒家思想的道德哲学可用五个字来概括：仁、义、智、勇、洁。其象征意义则可以从玉的物理性质来喻意：“玉乃石之美者；有五德。润泽以温，仁也。鳃理自外可以知中，义也。其声舒畅远闻智也。不折不挠，勇也。锐廉而不悦，洁也。” 由此可知，中国古代道德思想对玉的理解，对玉的美的理解完全与对人的道德品质的追求融为一体。玉的品质就是人的道德、人格。后来的“宁为玉碎，不为瓦全”的崇高牺牲精神，即是以玉的纯洁高尚为喻，不愿做丑陋的小人。
中国人对玉的理解，首先是从古代人对自然、天地、环境的神奇力量的不可捉摸到作为神来膜拜、祭祀，进而转变为宗教观念的。无论是道家、儒家、佛家，都认为神灵的玉给予力量和智慧，并以达到平安的人生。故玉器中出现了祭礼、避邪、护宅、护身等独特文化景观。例如，祭礼的玉大体有璧琮圭璋琥璜。礼曰： “苍璧礼天，苍者如天之色，璧圆像天体之形；黄琮礼地，黄色象征大地，四方喻地；青圭礼东方，圭代表玉者的身份，也喻寓太阳，青色代表东方，属木，喻春天，为天子大典之祭器；赤璋礼南方，半圭称为璋，赤代表南方，夏天，属火；白琥礼西方，世称白虎西方，属金，喻秋天，白虎星为西方之星；玄璜礼北方，璜为半璧，喻冬天、北方，属水”。 故古礼死尸心背四方置璧、琮、圭、璋、琥、璜六种玉器，以礼天地四方之精。玉器文化中独特的佛神文化也是玉器宗教文化的重要组成部分。
玉器的政治经济思想是从社会有阶半夜凉初透级开始的，因此，它具有鲜明的地位等级、政令、战争、财宝等特点。中国人对玉器的地位等级的理解尤为精辟，它用不同的形器划分了人的政治地位。《周礼》中讲道： “以玉作六瑞，以等邦国。王执镇圭，公执恒圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧”，“天子既执圭，后则奉琮”。在后来清朝中出现的不同官位朝珠的不同及珠质的不同即是这一思想的延续与发展。中国历史上有名的和氏璧的故事，以及历代王朝都将玉器作为财宝收藏与玩赏，无一不是这一属性的最好体现。
在石器时代，由于生产力的低下，生活的艰苦和解释不了的自然现象，先民们把硬度高的石头用石打石的方法制造工具，后又把色泽艳丽的美石，经过打磨穿孔，甚至系上自捻的小绳、套在颈项上以辟鬼魔、护身求安，这是最为原始的信仰与寄托。随着生活资源的丰富，先民们感到美的石头，不但能护身辟邪，而且它还是一种美化自己的饰物，这又是最原始的审美意识，一种最早出现的信念和虔诚。
从这以后经过儿千年，玉不断的被赋予新的含意，发生着新的作用，在以后的社会发展进程中，更产生了许多和玉紧密关联的神话与传说，在华夏文明史上，玉石文化无处不见，精神美的象征，因而文人常用以比喻许多事物，使许多人、物、事、景为之增辉生色。如谢枋得《蚕妇吟》：“不信楼头杨柳月，玉人歌舞未曾归”，称美女为玉人；牛峤《菩萨蛮》：“门外雪花飞，玉郎犹未归”，玉郎是女子对丈夫或情人的爱称。至于玉容、玉面、玉貌、玉手、玉体、玉肩等，都是古代文人用来赞美美发性肌肤和姿色的。白居易《长恨歌》中“玉容寂寞泪阑干”；梁简文帝《乌栖曲》中“朱唇玉面灯前出”里的“玉容”、“玉面”，则是指代“玉女”了。此外，形容人的风致还有“亭亭玉立”、“玉树临风”、“金有价,玉无价”、“君子以佩玉为美”，“金玉满堂”，“金口玉言”，“冰清玉洁”“宁为玉碎，不为瓦全”等佳句名诗，形成了我国特有的一种玉文化及崇拜，都体现玉在人们文化生活中的地位。
“玉，石之美者也”。许慎在解释并感慨着。
生成了亿万年的玉，遇到了中国人之后，才变成了通灵宝玉。而具有人类所有的美好品性的中国人，把玉看作了民族的精魂。因为玉也具备了人类所向往的所有的美好的品性，温文、宁静、含蓄、纯净、坚贞和正气。“君子比德于玉”，是中国人一句古训，是中国人与玉一见倾心的真情流泻。中国人活着，像玉一样，去世了，最神圣的悼念，也是“生刍一束，其人如玉”。玉最让人称道的品质还在于玉永远不折不挠。“宁为玉碎，不为瓦全”，是玉最让中国人感动的品性。
中国第一部诗歌总集《诗经》，收录了西周初年到春秋中叶的305篇诗歌，其中有不少涉及到玉器或与玉有关的名篇名句，如“知子之来之，杂佩以赠之。”（《郑风?女曰鸡鸣》），其意是：我知道你来慰劳我，把由几种玉组成的佩玉赠送给你。“言念君子，温其如玉。”（《秦风?小戎》）之意为：想起我那心上人，温文儒雅有如美玉。屈原《九章?涉江》中云：“登昆仑兮食玉英，与天地兮同寿，与日月兮同光。”此句是说：登上昆仑山品尝玉之精华，可与天地一样长寿，像日月一般光辉。这都是脍炙人口的千古绝唱。
之后，汉赋、唐诗、宋词、元曲以及明清小说等不同体裁的文学作品中，有不少用“玉”字的句子或题名，还有涉及玉的主题与情节。描写玉工碾玉劳动及其不幸爱情遭遇的宋话本《碾玉观音》，与玉的关系就更为直接。元明杂剧《玉玦记》、《拾玉镯》、《一捧雪》等，也都是以玉文化素材为创作线索的代表作品。
唐宋诗词中，用“玉”字或以玉字组句的，确是屡见不鲜、比比皆是，但以全诗吟玉或与玉密切相关的却不可多见。罕见的以玉为主题的唐诗，有李贺所作《老夫采玉歌》（《全唐诗》卷三百九十一），这首七言古诗描写一老夫在兰溪冒着饥寒和死伤的危险采玉的苦难生活，摘引前半部分：
“采玉采玉须水碧，琢作步摇徒好色。
老夫饥寒龙为愁，兰溪水气无清白。
夜雨冈头食蓁子，杜鹃口血老夫泪。……”
历代有不少有关玉的名句，如：
“沉香断续玉炉寒，伴我情怀如水……，吹箫人去玉楼空，肠断与谁同倚。”（李清照：《孤雁儿》）
“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”（苏轼：《水调歌头》）
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洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶 <芙蓉楼送辛渐>王昌龄
玉瓶泻尊中,玉液黄金脂 <效陶潜体>白居易
顾惭青云气,谬奉玉樽倾 <献从叔当宰阳冰>白居易
钗头玉茗妙天下,琼花一树真虚名 <眉州郡燕大醉中间道驰出城>陆游
著意登楼瞻玉兔,何人张幕遮银阙 <满江红 中秋>辛弃疾
飞起玉龙三百万,揽得周天寒彻 <念奴娇 昆仑>毛泽东
沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟 <无题> 李商隐 碧香三酌半，玉笛医生段 <月下闻笛> 杨万里
还有许多有关玉的美妙成语及词句，现列出最主要的如下：
鉴玉尚质，执玉尚谨，用玉尚慎。家家抱荆山之玉，人人握灵蛇之珠。藏玉显真情，佩玉升情操。艰难困苦，玉汝于成。金玉其外，败絮其中。宁可玉碎，不愿瓦全。无阳不看玉，月下美人多。太平盛世玉生辉。他山之石，可以攻玉。丰年玉、荒年谷。无瑕胜美玉。化干戈为玉帛。莱霞倚玉树，玉石俱焚，玉洁冰清，玉鱼之敛，玉姜避难，玉燕投怀，玉扇之报，玉昆金友，玉粒桂薪，玉润珠圆，玉不琢不成器，金科玉律，金玉良言，金玉满堂，金枝玉叶，金口玉言，金马玉堂，金浆玉醒，金童玉女，冰肌玉骨，洁身如玉，亭亭玉立，温润如玉，守身如玉，抛砖引玉，良金美玉，琼楼玉宇，怜香惜玉，香消玉陨，飞珠溅玉，玉树临风，美玉如斯等。
当人类的祖先把一颗兽牙或一块兽骨用皮绳穿起挂在自己的颈部时，那不仅仅是爱美的天性在作怪，还希望挂在胸前的战利品，能为他们趋吉避凶，消灾解难。每个民族在它的文明发展史中都蕴育了独特的珠宝文化，一些珠宝首饰由于它材质的特殊性和某种传说而被赋予了特殊的灵性，成为人们所说的祈福珠宝。时代在发展，科技在进步，人们自然不会再迷信珠宝的所谓神灵作用。然而，在源远流长的历史中形成的审美观念和民风民俗依然潜移默化地影响着人们，追求幸福祈求平安也是人类共同的心愿。当你戴上一件祈福珠宝，只要你心中怀着真善美，紧贴你肌肤的珠宝自然会体会你的真心与真情，相信吉祥、安康、幸福、快乐会永远环绕着你。翡翠是玉中的一种，与璀璨闪耀的钻石相比，中国人对细密圆润、色彩鲜丽的翡翠倾注了更大的热情。中国的玉文化源远流长，古人云：“君子之德比于玉”。戴一件晶莹碧透、内蕴坚实的翡翠，就是你君子之风的体现，那些雕刻着吉祥图案的翡翠更是幸运与幸福的象征，翡翠让你福运连绵。
如今，随着人类文明的发展，翡翠作为玉石中最珍贵的品种之一，更为人们广泛使用。人们用翡翠制作出各种精美的饰品、工艺品和首饰，来演绎艺术的真谛和美丽的风姿。每年一届的香港佳士得拍卖会上，常常有翡翠精品以惊人的价格成交，其拍卖价值居各类宝石之首，可见翡翠的受欢迎程度。
西方人用钻石代表永恒，东方人用翡翠代表精神和艺术，“五福临门，福禄寿喜，步步高升，大展宏图，花开富贵，万象更新……”等中华文字的经典用语皆可由能工巧匠用翡翠雕琢成项链、戒指、挂件等来装扮自己，显示美丽和富贵。人们戴翡翠制成的神像等挂件，来达到精神上的寄托，用翡翠做成的摆件工艺品镇宅、辟邪、欣赏及收藏。
“玉文化”在中华文明的发展史上，多兴盛于太平盛世。今天，翡翠文化艺术的繁荣，与人们处在一个和平、富裕的时代有关。随着人们文化生活水平的提高，翡翠所展示的艺术文化也越来越昌盛。翡翠的欣赏是一门艺术，我们每个人不但要从文化的层面来认识翡翠、欣赏翡翠，而且要多了解一些物化的东西，如翡翠的料石、翡翠的颜色、关于翡翠的一些常用术语，如水、种、地子、照映等，全方位地来对翡翠进行把握。人们收藏翡翠时，收藏的不是料石，而是雕琢成型后的器物，艺人对翡翠加工的过程就是赋予翡翠魂魄、性灵的过程，这之后翡翠才真正具有了艺术价值。就如和氏璧一样，只有剖璞雕琢以后才表现出它的价值，而艺术是无价的。
翡翠的欣赏水平，是博采众长而形成的。珍藏翡翠的人，他必须具备多种知识，必须了解中国整个玉器史，包括玉器的品种、形制、产地和工艺等。还必须了解中国青铜器，中国陶瓷器，中国书画。因为在古老的文化中，各种文化都在一定的条件下相互影响，相互渗透。另外，还必须了解金、银器的知识，因为在首饰类中，翡翠是与它们配伍而存在的。还有有关民族、民俗等方面的知识也要掌握。
